人間の社会では古くから栽培され、穀物の中でも比較的豊富に蛋白質を含み、また他の穀物ほど水を必要としない（→仮想水）など農業用作物として、あるいは食料として優れた性質を持つ。また比較的丈夫な皮を持つことから収穫後に乾燥させても粒割れを起こさずカビや昆虫よりの食害も避け易いなど保存・貯蔵面の利点がある。
反面、味などの面で癖が強く、これを主食とする民族は限られ、専ら濃い味付けをする料理の材料や、主食に混ぜて消費する、加工食品原料として用いるなどされている。
豆は「渋味」や「苦味」といった味覚的な物を含む化学防衛（→有毒植物）を行っているものも多く、煮る・炊く・蒸すなど味付けしない簡単な調理法では大量には食べ難い。このため主食として豆を主に消費する民族は麦や米ないし芋に比べ少ないなど、食料資源としては利用し難い側面も存在する。しかし発酵させるなど様々に加工することで良質な食料資源として利用できることから、豆を原料とする様々な加工食品が存在しており、また豆の使われる料理も多岐に渡る。
経済的な理由から動物性蛋白質を得ることが難しい人々や、ベジタリアンなど信条的に動物性蛋白の摂取を避けている人々にとっては、非常に重要な蛋白源である。特に豆由来の蛋白質は低コレステロールで必須アミノ酸をバランス良く含んでいるため、健康上の理由などで高蛋白・低コレステロール食を求める向きには健康食品の範疇で豆を原料としたものも多く出回っている。この中にはトーファーキーや台湾素食のように、食べ応えにも配慮された加工食品もみられる。
豆は他の栽培植物と比較して、寒さに強く雨など成長に必要な水分を多く必要としない。このためコメや小麦などを栽培することができない乾燥帯や冷帯（亜寒帯）の地域で栽培が盛んである。
マメ科の植物は根に窒素固定を行う根粒菌が共生しているため、マメ科以外の作物を栽培した後に土壌から失われた窒素分を補充する目的で豆を輪作することも多く、化学肥料を用いない有機農業では特に重要である。
豆は莢に収まって育つ（エンドウマメ）莢に詰まった豆（同上）マメ科の豆は球形または球が潰れた形をした種子と、それを複数個を個々に包んだ莢（果皮にあたる）からなり、種類によって種子部分のみを食べる作物と莢ごと食べる作物がある。なお、マメ科以外の豆はそれぞれの植物の種子部分である。
豆は良質な食料資源であり、また水資源をそれほど必要としないことから、穀倉地帯での作付面積も主食穀物や綿など繊維原料と並んで広い傾向がある。
